Vulnerabilidad de humedales de la Puna argentina a la interacción entre minería de litio y cambio climático

Abstract

Las regiones de alta montaña del noroeste de Argentina que se encuentran por encima de los 3.200 m s. n. m. representan verdaderos desiertos de altura, caracterizados por sus condiciones climáticas extremas. En estos sitios se desarrollan diversos tipos de humedales entre los que se encuentran vegas, lagunas, y salares. En particular, las vegas cumplen un papel clave en el funcionamiento ecosistémico al brindar servicios de regulación hídrica, provisión de forraje, acumulación de carbono, y hábitat para una gran diversidad de especies, entre otros. Por otra parte, los salares constituyen reservas de elementos de interés económico como el litio, y las lagunas un valioso ecosistema para la vida silvestre. Estas regiones áridas de montaña atraviesan cambios socioambientales relacionados a los impactos del crecimiento económico mundial, los cuales tienen implicancias sobre el funcionamiento de los humedales. Los cambios actuales a los que se enfrentan están principalmente vinculados a procesos de escala global como el cambio climático y la transición energética hacia un mundo con menos emisiones de carbono, razón que ha propiciado el desarrollo de la minería de litio en salares de la Puna argentina, la región que se estudia en esta tesis. El primer capítulo provee un marco teórico sobre los principales temas estudiados. En el Capítulo II se estudia cómo las lagunas altoandinas varían interanualmente, cuál es la relación de estas variaciones con variables climáticas y con la productividad de las vegas asociadas. Observamos que las lagunas se agrupan de acuerdo a las fluctuaciones de su superficie de agua, conformando dos grupos ubicados al NO y SE de la región, indicando un cierto grado de respuesta al clima local. Aunque la variabilidad en las fluctuaciones entre lagunas es grande, en general mostraron una tendencia leve a la disminución en la superficie de agua. No hay una relación fuerte entre las variables climáticas y las fluctuaciones, sin embargo algunas de las asociaciones entre las variaciones de las lagunas indican consistentemente la separación de las mismas en dos zonas geográficas (NO y SE). Además, la relación entre la disponibilidad de agua en las lagunas y la variación de productividad de las vegas, mostró que en cierta medida, podría existir una asociación entre estos tipos de humedales. Las vegas presentan una gran riqueza de especies vegetales, conformando comunidades de plantas características asociadas a un ambiente persistentemente inundado. Las plantas en cojín y cespitosas predominan en estos ecosistemas, y son fundamentales en determinar las propiedades del suelo y con ello ciertos procesos ecológicos como la retención de agua y el secuestro de carbono. A través de la identificación de las variables ambientales que permiten el desarrollo de estas vegas, en este trabajo generamos mapas de distribución potencial de dos tipos florísticos de vegas con comunidades dominadas por plantas de las familias Juncaceae y Cyperaceae respectivamente (Capítulo III). Los modelos obtenidos reportan un total de 1.439 vegas potencialmente dominadas por Juncaceas constituyendo una superficie de 15.418 ha, distribuidas en zonas húmedas, frías y de mayor altitud. Mientras que 1.397 vegas potencialmente dominadas por Cyperaceas se distribuyen en una superficie de 19.016 ha, en sitios más bajos, menos húmedos y de mayor temperatura. Las presiones antrópicas crecientes en la región pueden tener consecuencias sobre la disponibilidad de agua para los humedales y por lo tanto afectar los procesos ecológicos que estos sostienen. A partir de proyecciones climáticas y la elaboración de una base de datos de minas de litio de la región, modelamos el riesgo potencial relativo que estas presiones representan para las vegas, agrupadas en las distintas subcuencas (Capítulo IV). Encontramos que casi la totalidad de las vegas podría verse afectada por los cambios en el clima, y una porción menor de ellas se encuentran en subcuencas con minería de litio actual o prospectiva, que podrían operar en un futuro próximo. Adicionalmente reportamos en cuáles subcuencas la combinación de estos riesgos es mayor, proporcionando información útil para el monitoreo, que debería servir de base para la planificación y toma de decisiones destinadas al manejo sustentable y conservación de estos ecosistemas. Para concluir, sobre lo aprendido en esta tesis se destacan tres puntos: (1) aunque agrupadas por una variación relativamente sincrónica, las lagunas fluctúan de manera bastante autónoma, con lo cual no debe esperarse que los efectos del cambio climático sean homogéneos sobre las mismas; (2) las vegas de Juncaceas se encuentran distribuidas en zonas más altas y frías, potencialmente más expuestas a los efectos del cambio climático, mientras que las de Cyperaceas podrían estar más expuestas a los efectos de la minería de litio; (3) el enfoque de riesgo por subcuenca representa una primera aproximación útil para identificar en dónde deben ponerse mayores esfuerzos de monitoreo y conservación de humedales, como por ejemplo las subcuencas Arizaro-Incahuasi, Olaroz-Cauchari, Pocitos, Rincón y Hombre Muerto, entre otras.